L'etologia è da alcuni decenni in piena fioritura. L'osservazione del comportamento animale ha fornito una quantità imponente di dati e la sperimentazione, avvalendosi di tecniche sempre più sofisticate, ha raggiunto notevoli capacità di analisi. Proposte e risultati della sociobiologia sono entrati a far parte del bagaglio teorico della disciplina, arricchendo l'etologia classica di nuovi spunti di riflessione.
Dall'enorme documentazione che in tal modo si è venuta accumulando l'autore ha scelto e ordinato il materiale più significativo, dando una sintesi rigorosa e aggiornata della ricerca etologica. A partire dai concetti fondamentali relativi ai comportamenti e agli stimoli, Immelmann passa in rassegna i temi essenziali dell'etologia, quali la distinzione tra innato e acquisito, il significato biologico dell'apprendimento, il comportamento sociale, aggressivo, sessuale e quello riguardante le cure parentali, nonché le manifestazioni cosiddette di altruismo, attualmente molto dibattute.
Il libro, scritto con chiarezza e sapienza didattica, offre dunque a quanti iniziano lo studio del comportamento - studenti di scienze biologiche e naturali o di psicologia comparata e animale, o anche soltanto lettori interessati - gli strumenti conoscitivi fondamentali.